秦末，楚汉相争，刘邦与项羽约定以鸿沟为界，各自罢兵。汉将韩信派遣李左车诈降楚霸王项羽，诱项羽攻打沛县。项羽因不听众人劝告，执意发兵。行至九里山附近时，遭到韩信设下十面埋伏阵，被困于垓下。

　　张良以箫管谱成楚歌，令汉军在深夜齐声高唱，引起楚军思乡之情而使军心涣散。歌声被虞姬巡营时听到，告知项羽。项羽随虞姬出帐细听，以为刘邦已得楚地，感到大势已去，便回帐中与虞姬饮酒悲歌。虞姬起舞宽慰，为解除项羽后顾之忧，舞剑后自刎。项羽突围，逃至乌江，觉得无颜去见江东父老，自刎而死。

　　《霸王别姬》中项羽脸谱只用黑白二色，两只眼窝呈八字形，两道变形的寿字眉，加上白鼻头、黑鼻窝，满面愁容，寓意其为失败的英雄。寿字眉则被认为是“大哭时揉搓得眉毛片散乱的样子”。项羽的勇武堪称一流，但可惜过于骄傲自负，心胸狭隘，不能容人而又缺乏策略头脑，最后终于落了个别姬自刎的下场。该脸谱将他英雄末路的神态表现了出来。

　　虞姬的扮相则是身披绣花斗篷，内穿改良宫装，腰佩宝剑，显得雍容华贵，仪态出众。泥塑还体现出梅兰芳先生后用鱼鳞甲代替了的改良宫装。虞姬以这样一身打扮，在“小开门”曲牌中登场亮相，英姿飒爽、庄重典雅，显示着她长期在军营生活，生动地体现了“生长深闺，幼娴书剑”的精神面貌。

　　该剧是传统京剧中的代表作，久演而不衰。在泥塑风格上，以细腻手法，着重表现人物内心世界的复杂变化而见长。霸王的无奈和虞姬的悲凉，通过人物的眼神、手势展现得淋漓尽致。在人物的造型上，虽借用了京剧表演艺术家梅兰芳和金少山的舞台形象，但又加以变化，使之更加符合无锡泥人的艺术特点，能在小中见大、艳而不俗。

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