美国波音公司的“星际客机”飞船22日返回地球，在美国新墨西哥州的白沙导弹靶场着陆。由于“星际客机”与火箭分离后未进入预定轨道，因此取消原定前往国际空间站的计划而提前返航。

　　美国东部时间22日7时58分（北京时间22日20时58分），飞船载人舱在白沙导弹靶场着陆。美国航天局直播画面显示，着陆前的半个多小时内，飞船先后完成离轨点火、与服务舱分离、进入大气层、打开降落伞、抛弃隔热罩和打开着陆缓冲垫等操作。

　　搭载着一个假人的“星际客机”20日搭乘美国联合发射联盟公司“宇宙神5”型运载火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空。发射约1个小时后，美国航天局发表声明说，“星际客机”未进入预定轨道。

　　“星际客机”由波音公司与美国航天局商业载人计划项目组共同开发。此次试飞是“星际客机”首次不载人试飞，原计划21日与国际空间站对接并于28日返回地球。

　　对于因设计缺陷宣布暂停生产737MAX系列飞机的美国波音公司而言，“星际客机”飞船不载人首飞本来有望提振士气和公司股价，可20日的发射任务失利，飞船被迫放弃前往国际空间站的既定计划提前返航，给困境中的波音再泼一盆冷水，也成为美国航天局商业载人航天计划遭遇的一次挫折。

　　尽管确切原因尚无法确定，但初步分析显示，问题可能出在飞船的机载计时器上。美航天局局长吉姆·布里登斯廷在社交媒体上表示，“星际客机”出现“任务耗用时间”异常，飞船错误地以为已经进行了实际上并未发生的入轨点火，耗用了更多燃料，因此无法继续前往空间站。

　　尽管航天探索出现问题很正常，正如布里登斯廷所说“这就是测试的目的”，但从中也可看出，老牌波音公司标榜的技术稳定性并不完全可靠。波音公司负责航天发射的高管吉姆·奇尔顿说，出现异常后，地面飞控人员试图使用跟踪和数据中继卫星系统向飞船发送备份命令，但当时飞船处于两颗卫星中间，未能成功联系。这表明地面飞控人员无法对飞船实现“无缝控制”，补救措施受限。

　　飞船原计划21日与空间站对接，停靠一周后返回地球，现在只能提前“打道回府”，但美航天局和波音公司更愿意强调本次任务“取得了部分成功”。布里登斯廷暗示，不载人试飞中未完成对接任务或不影响下一次直接进行载人试飞。但缺少一次与空间站对接的技术验证，无疑会增加载人飞行的风险。

　　2011年美国航天飞机退役后，美国运送宇航员往返空间站全部“仰仗”俄罗斯飞船。截至2019年7月，美航天局已购买了70个俄罗斯“联盟号”座位，花费39亿美元。为改变这一尴尬局面，美国大力发展商业载人航天。2014年，太空探索技术公司和波音公司从美国航天局获得总计68亿美元的合同，分别建造载人版“龙”飞船和“星际客机”载人飞船。

　　两家公司开发进度均多次推迟，使美航天局在过去两年中多购买了超过10张俄罗斯“船票”。目前载人版“龙”飞船已于今年3月先行完成不载人首飞，而落后的波音原本计划与太空探索技术公司同步，在2020年进行载人飞行，将美国宇航员送入空间站。

　　“星际客机”的开发过程一波三折。在11月4日进行的一次发射台逃逸测试中，3个降落伞中有一个未能按时打开，尽管美航天局称这不影响宇航员从飞船中逃生并安全着陆的能力。

　　美航天局将航天任务“外包”给商业公司的做法旨在节省开发资金，可两家合同商获得的资金支持并不均等，其中波音拿了大头。今年11月，美航天局发布的一份审计报告显示，波音从美航天局获得了额外的资金，远超其合同约定；“星际客机”的单个座位价格高达9000万美元，比俄罗斯“联盟号”8100万美元的要价还高，而载人版“龙”飞船仅为5500万美元。

　　（据新华社华盛顿12月22日电）

　　上图左 波音“星际客机”19日在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地等待发射升空。

　　上图右 美国民众观看火箭升空。