郁有满

　　编者按：锡城北塘吴桥至江尖大桥河段虽然不长，但却是古运河穿越古芙蓉湖的主要遗迹，更是无锡米市及四大码头发展的见证。这里仍然存有的粮食仓库、米面加工遗址等历史文化印记，在我市的大运河文化保护传承利用规划工作中，将成为一处集中展示带。地方文史学者郁有满老师近日撰文，为读者讲述——

　　战国时，春申君黄歇治芙蓉湖（无锡湖）“立无锡塘”，始有“塘”河、“塘”岸之名。运河也即塘河。汉代有了无锡县城后，即称北门外之塘上，习称北门塘、塘上、北塘。

　　北塘大街最早是沿运河的一条塘岸，原是无锡往北的一条重要驿道。从无锡驿站出城门去常州，就从这条塘岸上经过。现三里桥位置的地底下还有当年驿道铺就的条石。清光绪《无锡金匮县志》载：“北门外大街，出控江门，过莲蓉桥，转北塘，至北马（码）头。”北码头即接官亭弄口。

　　至民国，按历史习惯，北塘大街以秦栈弄为界划分为北塘东街、北塘西街。在1929年《无锡市政筹备实录》所记载的“市区街巷里弄门牌调查”中，北塘东街有182号，北塘西街有183号，还有北塘东（街）沿河53号，北塘西（街）沿河62号。1937年11月，日军侵占无锡，放火焚毁北塘商市，1938年重建房屋。这年，有江阴祝塘永平乡乡长、王畅茂米行主王仲卿写信回家称：“北大街、塘上、江阴巷均已重起新屋，筑成马路。”

　　新中国成立后，北塘东街、北塘西街合并，地名正式改为北塘大街，靠外侧的沿河命名为北塘沿河。

　　北塘大街以北的运河，因古芙蓉湖的关系，河面宽阔，附近又多河浜，船只往来与停泊十分便利。又有黄埠墩，往西之水路可通惠山浜，成为历代名人游惠山的必经之路。这都为近代北塘经济和旅游业的发展奠定了得天独厚的基础。

　　北塘的兴盛除了运河因素以外，还有桥梁的因素。自筑县城后，通往北门外的莲蓉桥建于唐贞观三年（629），百姓俗称“大桥”，称大桥附近之地为“大桥下”。明代王其勤抗倭寇筑城，新建北水关，遂有北吊桥。北吊桥至莲蓉桥一段后来成为北大街的基础。直至宋元时代，北塘大街仍多芦滩之地。

　　一个很重要的节点是明朝万历年间，米市在莲蓉桥一带出现。这是无锡最早出现的米市。清乾隆年间，建筑了从高桥至接官亭弄的堤岸，并在接官亭弄至莲蓉桥的塘岸上铺成石板路，通行始便，北塘开始人烟增多。如蔡氏，继元代始迁此后，又有一支蔡氏从东乡西仓移居此，晚清时买下大量地块，并产生了蔡墅巷、蔡家弄等地名。实业家蔡兼三曾出资修补过北塘大街。

　　北塘真正的发展是在太平天国战争之后。由于江浙到无锡办漕，北塘米市遇到了兴起的时机，市面渐兴，堆栈渐建。至1883年，无锡已形成八段米市，尤以北塘、三里桥为最盛。1908年，原设在上海的粮道衙门迁至无锡，总办漕运事宜，史称“南漕北移”。到1910年，无锡已有粮行143家，其中北塘段有41家，三里桥段有40家。清末，无锡的商业中心逐渐由南门向北门转移。至民国，北塘一直是无锡商市中心之一。以米业为中心，有米豆行70余家，粉面业38家，其他各类商家达130家左右。南北山货行也很出名，山货行一直延续到20世纪80年代。当时每天货物在北塘沿河装卸、过秤，运进运出，十分热闹。为遮阳防雨，沿河街上还搭建了过街棚。1903年《锡金乡土地理》记道：“北塘一带市街三里，人烟稠密，商船咸泊于塘岸，往来米艘皆集于此。”

　　由北塘的发展还辐射到周围江阴巷、顾桥下、北栅街等，都是商业市口。莲蓉桥两侧的布行弄、江阴巷是布码头集中地。1896年，莲蓉桥两旁已有20家钱庄。到1942年，有42家银行和各式钱庄。北塘河对面的蓉湖庄、江尖则成为堆栈仓库重地，并建有九丰面粉厂等。随着时间流逝，北塘大街米市逐渐衰落。

　　北塘大街往时有4个主要渡口，分别可通往运河对岸的南尖、横浜口转江尖、丁港里、李家浜转五里街等地。20世纪90年代江尖大桥建造后，渡口已无。北塘沿河建有不少码头，用以泊船卸货与百姓洗刷，甚至可下水游泳、吊船。

　　1992年，北塘大街由原来的宽8米增加至30米。后历经改建，这一带渐渐形成新的商贸区。

　　如今，一些清末民国米业主、西漳船造船业主的老建筑因未及拆迁还幸存着。有专家建议，在大运河文化保护传承利用的过程中，要尽可能地多保存一些原汁原味的风貌，处理协调好城市建设与保护历史文化、生态环境的关系，尤其在具体细节上设计好、做精细。